В начале нашей эры финские племена, пришедшие с востока, расселились в южных районах нынешней Финляндии, где смешались с местным населением. Саамские племена, потомки более ранних финно-угорских мигрантов, были оттеснены к северу.
Предки современных финнов были язычниками, вели кочевой образ жизни и занимались преимущественно охотой и рыбной ловлей. На юго-западе жило племя суоми, в центре – племя хяме, на востоке – карьяла. Впоследствии название «суоми» было перенесено на всю страну. Финны вошли в контакт со шведскими племенами, населявшими восточные районы Скандинавского полуострова, и совершили ряд набегов на их земли.
Естественно шведы не потерпели такой ситуации и организовали Первый крестовый поход (1157) против язычников-финнов. Юго-западная Финляндия была завоевана, и христианство быстро распространилось на захваченной территории. Во время Второго крестового похода (1249–1250) были покорены центральные районы южной Финляндии, а во время Третьего похода (1293–1300) власть шведов распространилась на восточные районы. Завоеванные территории шведы стали активно укреплять, возводя крепости, так как понимали территориальные интересы России, искавшей морские пути в Европу.
Что касается выгод Финляндии от шведского владычества, то прежде всего это, разумеется, распространение европейской культуры. С 1527 г. в Финляндии шла церковная Реформация. Распространение лютеранства сопровождалось активной просветительской деятельностью. Шведский генерал-губернатор Пер Браге ввел апелляционный суд и основал университет в Турку, а также предоставил права самостоятельности городам. Представители Финляндии были допущены в шведский риксдаг. Хотя эти реформы в первую очередь затронули интересы шведской знати, жившей в Финляндии, местные крестьяне тоже извлекали от них некоторую выгоду. В стране сравнительно рано началось развитие ремесел и товарно-денежных отношений. Крестьяне наряду с сельским хозяйством занимались кузнечным делом, ткачеством, смолокурением, распиловкой леса. Началась добыча полезных ископаемых, помещики основывали небольшие металлургические заводы, работавшие на древесном угле. Часть продукции помещичьих и государственных предприятий и изделий крестьянского и цехового ремесла (смола, бумага) шла на экспорт. Взамен импортировались хлеб, соль и некоторые другие товары.
